年，意大利天文学家斯基阿帕雷利在米兰天文台通过一架口径为24厘米的天文望远镜观测火星，发现有一些规则的暗线条分布在火星表面上。他观测的时期正值火星“大冲”（即火星在其轨道距太阳最近的点与地球会合，这时星体与地球的距离最小）。这些暗线宽约千米，有的长达千米，互相交又纵横，如棋盘状。阿帕雷利认为这些暗线是火星上天然形成的用于分离陆地、连接海洋的水路。所以，他把这些暗线叫作“沟渠”。但是，这个名称在翻译成英文的过程中，却错翻成了“运河”。年以后，由于有的学者认为这些暗线是火星上的“智慧生物”建造的运河的痕迹，这个话题才被大众所广泛